Mecido entre las montañas más altas del mundo, no sorprende que Nepal haya llegado a conocerse como el reino donde las deidades se mezclan con los mortales. Cerca de mil millones de personas reverencian al Himalaya como sagrado: entre ellas se incluyen los seguidores de dos de las mayores religiones del mundo, el budismo y el hinduísmo. En ningún otro lugar del planeta se da una referencia tan importante para las creencias de una población tan amplia y tan diversa. Las montañas se consideran la residencia de dioses y santos y para muchos constituyen la representación misma de los propios dioses.

Los artistas sherpa describen al Everest, el punto más alto de la tierra, como la diosa Miyal Langsangma, una de las cinco hermanas protectoras de la larga vida. Makalu encarna a una diosa y feroz guardiana y Kangchenjunga se reverencia en una ceremonia en la que el Dios de ese nombre aparece como un bailarín enmascarado. Gauri Shankar es la casa de Shiva y su consorte Párvati, la montaña Ganesh Himal debe su nombre al dios elefante, y la cordillera del Annapurna es la diosa de la plenitud. Los nepalíes viven cerca de sus dioses. En Nepal, la verdad no tiene menos color que la ficción, lo que le convierte en uno de los países más increíbles del mundo, una maravilla geográfica, un enigma etnológico.

Sería imposible no dejarse impresionar por la diversidad de paisajes que componen el Nepal. Las ricas llanuras del Terai, las colinas Siwalik (Churia) rodeadas de bosques de árboles caducifolios, los ocres campos de labranza del Terai interior, las abruptas laderas de la cordillera Mahabhart, el fértil valle esmeralda de Kathmandú, las profundas gargantas de los turbulentos ríos, de un verde grisáceo, y las estribaciones de las diferentes capas montañosas azuladas por la distancia. Más allá, la blanca cadena del Himalaya se eleva por encima de las nubes a lo largo del horizonte norteño. En un solo día, uno puede sobrevolar el Everest y sus cumbres vecinas en avioneta, detenerse en los palacios y templos del valle de Kathmandú, descender por las terrazas de los cerros hasta las llanuras y atravesar en elefante la jungla tropical, poblada por tigres salvajes. Éste es el hogar de 19 millones de nepalíes, un rectángulo de 885 kilómetros de largo y un promedio de unos 160 kilómetros de norte a sur. Nepal, un país del tamaño de Austria y Suiza unidas, se arquea para seguir la curva del Himalaya central. Sus gentes, sus idiomas y costumbres son tan variadas como el terreno. Desde las cordilleras a los valles, desde las mesetas a las llanuras, las etnias cambian tanto como el clima,.

A lo largo de los siglos, la historia de Nepal aparece marcada por sucesivos sentimientos de pobladores que penetraban por el norte, o a través de las insalubres junglas del sur. Una desconcertante variedad de pueblos de origen tibetano, birmano e indoario se esparcía por las colinas, valles y mesetas del Nepal central. No era, pues, extraño que los príncipes himalayos pidieran de vez en cuando ayuda a sus vecinos hindúes o tibetanos, pueblos que luego dejarían un huella patente en su país adoptivo, Peregrinos viajeros y comerciantes se congregaban a menudo durante muchos meses, en las acogedoras tierras del valle de Kathmandú, a la espera de la apertura de los pasos de la montaña, o de la desecación de los pantanos, impracticables durante la época de lluvias. El genio de los indígenas newari fué tan admirado por sus vecinos que sus artesanías en el dorado de metales y sus tallas en madera y piedra eran exportadas al mismo tiempo que sus trabajos. Se dice que los tejidos de las pagodas chinas están inspirados en las estructuras de los templos de Kathmandú. Nepal es el único reino hindú del mundo. Al principio fue reunificado por el rey Prithvi Narayan Shah, del pequeño principado de Gorkha, que a finales del siglo XVIII sojuzgó a más de 60 estados y pueblos rivales entre sí, y fundó la actual dinastía Shah.

Exceptuando la estrecha franja de la llanura del Terai a lo largo de su frontera sureña y los templados valle diseminados por el centro, el país es enteramente montañoso. Más de la cuarta parte de la superficie de Nepal está a más de 3.000 metros de altitud, En este fantástico pedestal alpino, se incluyen ocho de los 14 picos de más de 8,000 metros, ya dentro del país, ya en sus fronteras, así como ocho de las 10 cumbres más altas del mundo: Everest, Kangchenjunga, Lhotse Makalu, Cho Oyu, Dhaulagiri, Manaslu y Annapurna. El monte más alto del mundo es el Everest, que domina la frontera con el Tíbet, al este del país, Los nepalíes lo conocen bajo el nombre de Sagarmatha (madre del universo) y los tibetanos como Chomolungmi (diosa madre).

Debe su nombre a George Everest, el que fue principal fotógrafo de la India a finales del siglo pasado. El punto más alto de la tierra fue coronado al fin del 29 de mayo de 1953 por Sir Edmund Hillar de Nueva Zelanda y Tenzing Norgay, sherpa de la India. En la última década Nepal ha ido alternando patrones de comportamiento milenarios. Empieza a salir de la inmovilidad, desarrollando un sistema de comunicaciones y cierto grado de conciencia política. Es posible que el rey Birendra Bir Bikram Shah Dev ya no sea reconocido por todos como la infalible reencarnación del Dios hindú Vishnú. La generación joven de la capital, Kathmandú podría arriesgar su propia identidad cultural a favor de una gris unidad nacional, teñida de influencias occidentales. Aunque tradicionalmente el valle de Kathmandú haya venido identificándose con todo el país, Nepal no es sólo Kathmandú. Las colinas y cañadas deo interior, entre los piocos protectores habitados por los dioses himalayos, nutrirán durante mucho tiempo la magnífica diversidad y rica herencia que pueden descubrirse en Nepal.

Bienvenido a Nepal. Disfrútela.